中国古代用金属版印刷有着悠久的历史。元代王祯在其所著《农书》中记载：“近世又有铸锡作字，以铁条贯之作行，嵌于盔内，界行印书。”这说明在13世纪后期，就有人使用过锡活字。这是关于金属活字的最早记载。

 铜活字何时起源，学术界存在不同的看法。现知最早的铜活字印书活动是在十五世纪末（明朝弘治初年）。当时江苏的无锡、常州、苏州一带有不少富家以铜活字印书，最有名的是无锡华燧的会通馆、华坚的兰雪堂、安国的桂坡馆等。

 无锡华氏的铜做活字版印刷

 华燧的会通馆，印书最早，也最著名。华燧（1439－1513年），字文辉，号会通，无锡人。

 明弘治三年（1490年）华燧用铜活字印出《宋诸臣奏议》五十册。当时印了五十套，这部书的印刷质量还不理想，首先是字排的参差不齐，有的字只印出一半，墨色也不均匀，书中错字很多，这可能是经验不足所致。但这毕竟是最早的铜活字印本，其历史价值当然是很珍贵的。

 
《宋诸臣奏议》（华燧铜活字本）

 华燧排印铜活字本，传至现今的，有：于弘治五年（1492年）排印了《锦绣万花谷》；弘治八年（1495年）印宋洪迈撰《容斋随笔》、《文苑英华辩证纂要》；弘治十一年（1498年）排印《会通馆集九经韵览》以及《纪纂渊海》、《会通馆印正辑补古今合壁事类》前集、后集、续集、补集等。会通馆先后印了约十五种书籍，每部书的版心下方都印有“会通馆活字铜版印”八个字。

 
华坚兰雪堂排印的铜活字印本《白氏长庆集》

 与华燧会通馆齐名的，是无锡华坚的兰雪堂铜活字印刷。华坚，字允刚，是华燧的侄子。

 华坚兰雪堂的铜活字印刷活动，比会通馆要晚些，印书的数量也不如华燧的多。华坚兰雪堂最早排印的书籍，是正德八年（公元1513年）印成的《白氏长庆集》七十一卷和《元氏长庆集》六十卷。又于正德十年（公元1515年）印成《蔡中郎文集》十卷，《外传》一卷，及《艺文类聚》一百卷。正德十一年（公元1516年）印成《春秋繁露》十七卷。华坚兰雪堂所印的书，多在目录后或书本印有图记，有“锡山芝雪堂华坚允刚活字铜版印行牌子”或“兰雪堂华坚活字铜版印”篆文印记。

 华燧的叔叔华珵（字汝德，号尚古），也曾于弘治十五年（公元1502年）用钢活字排印过陆游的《渭南文集》五十卷和《剑南诗稿》八卷。如果只印这两种书，看来不必另制一副铜活字，但从华珵所印的《渭南文集》来看，其字体完全不同于其他毕氏的字体，可见华珵所用的铜活字，完全是他自己刻制的。

 
华珵的铜活字印本《渭南文集》

 无锡安国的铜做活字版印刷

 继华氏之后，无锡安国桂坡馆，也造铜活字印书。明《常州府志》和《无锡县志》对其生平都有记载。安氏印书晚于会通馆，于正德十六年（1521年）印了《东光县志》六卷。但早已失传。嘉靖三年（1524年），排印了《吴中水利通志》，其它铜活字印本还有《古今合壁事类备要》，《颜鲁公文集》、《重校鹤山先生大全文集》、《初学记》等著作。共约有十种左右。

 
安国桂坡馆铜活字印《吴中水利通志》图片

 
安国桂坡印《初学记》图片