1368年，明太祖朱元璋灭元建明，即皇帝位，改元“洪武”。于洪武七年(1374年)立钞法， 设宝钞提举司，并于宝钞提举司下设抄纸和印钞二局，宝钞、行用二库。从洪武八年 (1375年)起印发纸币“大明通行宝钞”。面额分一百文、二百文、三百文、四百文、五百文、一贯，计六种。币值每贯等于一千文或白银一两，四贯合黄金一两。

明代印发的“大明通行宝钞”为明代发行的唯一货币，其行用贯串明朝始终。为历代印钞史上所独有，是明代印钞事业之一大特点。洪武二十二年(1389年)户部又加发十文至五十文小钞。同时一贯的大明通行宝钞下有“户部奏准印造”字样，当为洪武十三年政府废中书省设户部之后印制。此币票面形式与元币相似，呈竖长方形，高一尺，宽六寸，质青色，周边刻有龙纹花栏。票面上方横书“大明通行宝钞”六个大字；中部为面额“壹贯”文及十串铸钱(十串为一贯)，两侧为“大明宝钞、天下通行”八个篆字；下部为竖行楷书“户部奏准印造大明宝钞与制钱通行使用。伪造者斩，造捕者赏银二百五十两，仍给犯人财产。洪武　年　月　日。票面上盖“宝钞提举司印”两个大方红印。

明代印钞有三大特点：①立国二百七十多年，只使用一种钞券，为历代所独有，而且始终集中在中央政府统一印制和发行。②明代钞币，只出不进，或者大出小进，譬如政府支付军饷、官俸和向民间收购产品都用纸币。③明代纸币只发不收，既不分界，也不回收旧钞，致使市场上流通的纸币越来越多，并出现了新旧钞以差价并行，宝钞泛滥成灾，终以恶性通货膨胀而告终。

元明二朝对钞币造伪者虽然采取了严厉的制裁措施，但由于利欲的驱动，造伪者不惜以身试法，屡禁不止。例如：在明朝，江苏句容县有个叫杨馒头的人，为谋取暴利，他和一个银匠合伙用锡制作宝钞印版，印刷假钞，后来被官府发现，按律斩首。此案不仅杨馒头和银匠遭杀，而且酿成了一大惨案，从南京到句容县长达九十里路途之中，尸首相望。杨馒头因印制伪钞被杀，可他所制的锡版印出来的伪钞“文理分明”，技术上是成功的，却给我们提供了明代有人用锡版印刷纸币的史实。